Tiranosaurio ‘espantoso’ nunca antes visto podría ser el ‘eslabón perdido’ en la evolución del T. rex
Los paleontólogos han descubierto fósiles pertenecientes a una nueva especie de tiranosaurio, que podría llenar un vacío importante en la historia evolutiva de T. rex.
Los paleontólogos han descubierto los restos de un tiranosaurio nunca antes visto que posiblemente fue un antepasado directo del rey de los dinosaurios Tyrannosaurus rex . La nueva especie podría ayudar a resolver un gran debate sobre el linaje evolutivo de T. rex .
La especie recién descubierta, Daspletosaurus wilsoni , tiene una disposición única de cuernos puntiagudos alrededor de sus ojos. El tiranosaurio fue identificado a partir de partes de un cráneo fosilizado y fragmentos esqueléticos, incluida una costilla y un dedo del pie, que datan de hace unos 76,5 millones de años durante el período Cretácico (hace 145 millones a 66 millones de años). Paleontólogos del Museo de Dinosaurios de Badlands en Dakota del Norte descubrieron los fósiles en la formación del río Judith, en el noreste de Montana, entre 2017 y 2021, según un nuevo estudio, publicado el 25 de noviembre en la revista Paleontology and Evolutionary Science .(se abre en una pestaña nueva).
El equipo inicialmente tropezó con los fósiles después de que el miembro de la tripulación Jack Wilson notara una pequeña pieza plana de hueso que sobresalía del fondo de un acantilado, que más tarde resultó ser parte de la fosa nasal del dinosaurio . Sin embargo, excavar los huesos resultó ser un gran desafío porque estaban enterrados bajo 26 pies (8 metros) de roca sólida. Los investigadores tuvieron que cincelar minuciosamente grandes partes del acantilado con martillos neumáticos antes de que pudieran comenzar a excavar los huesos individuales.
El espécimen, designado BDM 107, fue apodado en broma “Sísifo” en reconocimiento al enorme esfuerzo requerido para remover la roca circundante. (Sísifo es una figura de la mitología griega que, después de engañar a la muerte dos veces, fue obligado por Hades, el dios de la muerte, a hacer rodar repetidamente una roca por una montaña por la eternidad).
Los investigadores creen que D. wilsoni era descendiente de Daspletosaurus torosus y predecesor de Daspletosaurus horneri , que probablemente surgió hace entre 77 y 75 millones de años. La anatomía de la bestia recién descubierta respalda la idea de que el linaje Daspletosaurus es ancestral del poderoso T. rex . Las tres especies de daspletosaurios pertenecen a la familia Tyrannosauridae, que incluye nueve géneros, incluido Tyrannosaurus . (El género Daspletosaurus en griego significa “lagarto espantoso”).
Hasta ahora, el linaje de Tyrannosauridae ha sido difícil de desentrañar, lo que dificulta determinar las relaciones evolutivas exactas entre especies individuales.
“Muchos investigadores no están de acuerdo sobre si los tiranosáuridos representan un solo linaje que evoluciona en el lugar, o varias especies estrechamente relacionadas que no descienden unas de otras”, escribieron en un comunicado los coautores del estudio y paleontólogos Elías Warshaw y Denver Fowler .(se abre en una pestaña nueva). A esto no ha ayudado la falta de especímenes de alta calidad para examinar, agregaron.
Pero el descubrimiento de D. wilsoni sugiere que los tres daspletosaurios llegaron uno tras otro, como “pasos consecutivos en forma de escalera en un solo linaje evolutivo”, en lugar de separarse unos de otros como “primos evolutivos”, escribieron los investigadores.
(se abre en una pestaña nueva)D. wilsoni es un buen candidato para ser una especie de transición entre D. torosus y D. horneri porque comparte una serie de rasgos con tiranosaurios más antiguos, como tener un conjunto prominente de cuernos alrededor del ojo, así como rasgos vistos en especies más jóvenes, como bolsas de aire expandidas en el cráneo, según el comunicado.
“De esta manera, D. wilsoni es un ‘punto medio’ o ‘eslabón perdido’ entre las especies de tiranosaurio más viejas y más jóvenes”, escribieron los investigadores.
Dado que estas especies podrían haber evolucionado una tras otra, el equipo sugiere que el resto de los tiranosáuridos, incluido el T. rex , también podrían haber surgido de forma lineal similar. Los investigadores actualmente están planeando un nuevo estudio para explorar esta idea, según el comunicado.